종양은 '종기'를 일컫습니다. 종양이 곧 '암'은 아닙니다. 종양에는 양성과 악성이 있는데, 이 악성 종양을 암이라고 부릅니다. 그럼 양성 종양과 악성 종양은 어떻게 다른 것일까? 그리고 그것들은 어떻게 구분할 수 있을까?

악성 종양인 암은 덩어리에 독특한 경도가 있는 것이 특징

암은 정상 조직에 비해 딱딱합니다. 그렇다고 딱딱할수록 암으로 의심하느냐하면, 꼭 그렇지만도 않습니다. 조약돌처럼 딱딱하게 만들어진 것은 석회화된 것일 경우도 있습니다. 너무 부드러운 것이나 안에 물어 고인 듯한 흐물흐물한 것, 젤리 같은 탄성이 풍부한 부드러운 것도 양성인 경우가 많습니다.

표현이 조금 어렵습니다만, 암 특유의 경도라는 것이 있습니다.

또 다른 포인트는 종양 주변을 살펴보는 것입니다. 캡슐에 싸인 것처럼 매끈매끈한 경우에는 양성인 경우가 많습니다. 한편, 암의 경우에는 경계가 명확하지 않은 경우가 많습니다.

종양이 생기는 이유와 세포가 증식할 때의 규율

우리 몸의 세포는 모두 신진 대사를 반복하고 있습니다. 즉 오래된 세포가 사멸해 가는 대신 세포를 증식시켜 새로운 새포를 만들고 있는 것입니다. 그 때 세포의 정보인 DNA가 복사되는데, 이 복사의 실수가 암의 원인이 됩니다.

그리고 이 세포의 증식에는 규율이 있습니다. 즉, 각각의 세포에 따라 그 증식 방법에는 규칙이 있는 것입니다.

손톱을 예를 들면, 손톱은 매일 조금씩 자라가지만 반드시 손톱 쪽을 향해서 만자랍니다. 손가락 아랫쪽까지 덮어버리거나 손가락 전체가 손톱으로 덮여 버리거나 하는 일은 없습니다. 스스로의 몫은 분별하고 경계를 넘는 일은 결코 없습니다.

분별없는 세포, 그것이 '암세포'이다

종양의 양성과 악성을 구분하는 차이도 바로 이 '선을 구분하고 있느냐, 아니냐'가 포인트입니다.

가령 '지방종'이라 불리는 지방덩어리 같은 양성종양이 있는데, 이것이 늘어나는 것은 지방조직 안에서만 종양의 세포가 근육이나 뼈 속을 파고들어 커지지는 않습니다.

그러나 암의 세포는 이러한 규칙은 상관 없이 증가하게 됩니다. 위 안쪽 점막에 생긴 암도 진행되면 위의 벽을 뚫고 췌장으로 침윤할 수도 있는 것입니다. 이런 일은 양성 세포에서는 일어나지 않는 것입니다. 분수를 가리지 않고 경계를 넘어 주변 조직에 침윤해 간다는 것이 암의 특징입니다.